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Le sesmat gisait sur le sol et gémissait. D’une enflure juste au-dessus de sa patte avant gauche sourdait un mince filet de sang épais. N’frat était agenouillée contre la tête de sa monture, des larmes sur le visage. Khateyat se pencha et lui toucha l’épaule.

— N’fri, tu sais ce qu’il va falloir faire. Contre les morsures de sarket nous sommes impuissantes.

Avec un sanglot rauque, N’frat se leva et tourna la tête dans l’épaule de Khateyat, le corps secoué par le chagrin.

— Shanat… dit Khateyat, Re’Shanat, fais le nécessaire.

— Attendez. (Aleytys s’était approchée et toucha le bras de Khateyat.) Je crois pouvoir vous aider.

— Leyta. (Khateyat hocha la tête, les yeux lui lançant un avertissement.) Mieux vaudrait…

— Je sais, et je n’interviendrais pas si je ne savais pouvoir vous aider.

— De l’aide ? De l’aide, Leyta ? fit N’frat en s’essuyant les yeux.

— Oui. Mais rapide. (Elle regarda fermement Khateyat.) Cette pauvre créature est mourante. Permets-tu que j’essaie de la guérir, has’hemet ?

Khateyat lui rendit son regard.

— Attention à ce que tu fais.

Son visage troublé indiquait muettement à Aleytys qu’elle avait intérêt à ne pas échouer.

Aleytys s’agenouilla à côté de l’animal et posa les mains sur la blessure. Les forces salutaires passèrent par ses doigts tandis que tourbillonnaient autour d’elle les eaux noires, au point qu’elle en oublia l’intrusion du diadème, oublia tout en dehors de la douleur de l’animal qu’elle touchait. Elle haleta de souffrance lorsque le terrible poison s’attaqua à elle, mais elle enfonça ses dents dans sa lèvre inférieure et s’attacha à la destruction du venin. Elle ne lâcherait pas prise. Elle se refusait à lâcher prise. Pour Zavar, songea-t-elle, pour Vajd, pour N’frat ! Les larmes commencèrent à glisser de sous ses paupières brûlantes.

Le feu s’éteignit soudain. Elle rouvrit les yeux et desserra ses doigts douloureux. Elle abaissa le regard et vit que l’enflure avait disparu. Il ne restait même pas de cicatrice.

Le sesmat remua et se mit sur ses pattes. Il tâta le sol, secoua la tête, regarda alentour de ses yeux vifs et brillants. Aleytys eut un rire de plaisir. Elle essaya alors de se lever et faillit tomber quand ses genoux la trahirent.

Aussitôt, N’frat fut à côté d’elle et l’aida à se mettre debout. Khateyat lui prit l’autre bras et la soutint aussi.

— Tu as notre gratitude, R’eAleytys yeyati. Tu as accompli ce dont nous étions incapables. (Elle jeta un bref coup d’œil du côté de Raqat et aperçut aussi Myawo qui fronçait les sourcils derrière le cercle de femmes.) Tu ferais bien de te reposer un peu, Leyta, dit-elle rapidement. N’fri, accompagne-la.

— Leyta, Leyta, comment pourrais-je te remercier…

N’frat glissa une main sous son bras, puis regarda pardessus son épaule et lança à R’prat :

— Occupe-toi de Shenti pour moi.

— Bien sûr. (R’prat prit la bride de l’animal et l’emmena.)

— Viens, Leyta. Tu n’as pas encore planté ton chon, n’est-ce pas ? Assieds-toi. Je vais le faire à ta place.

— Merci, N’fri. (Elle s’appuya sur l’épaule de la jeune Shemqya et la suivit.)

Raqat observait la scène d’un regard flamboyant.

— Intruse ! cracha-t-elle.

Khateyat fit volte-face.

— R’eRaqat, ta haine te rend injuste. Honte à toi, qui ne sais pas reconnaître un acte généreux !

Raqat fixa maussadement le sol. Elle donna un coup de pied dans une motte d’herbe et s’en fut à la hâte sans mot dire. Shanat la suivit au petit trot.

Khateyat poussa un soupir. Kheprat lui toucha l’épaule.

— Cela continue, dit-elle tristement. Tu ne peux rien faire, Khatya. Elle a choisi sa route, et elle la conduira à la destruction.

— Cela continue. (Khateyat hocha la tête.) Pourquoi-pourquoi ne reconnaît-elle pas le voleur pour ce qu’il est ? Pourquoi ne voit-elle pas cette femme pour ce qu’elle est ? Leyta est une brave fille. Elle me plaît, Khepri. Elle a du courage, de la générosité, et même une certaine sagesse : c’est beaucoup pour son âge.

Kheprat eut un sourire, ses yeux aveugles brillant quand elle bougea la tête.

— Nous vivons avec tout cela, Khatya, comme avec le soleil qui brûle et le vent qui dessèche. Raqat a toujours eu un défaut. Nous l’avons distingué toutes deux il y a bien longtemps. Peut-être est-ce mieux, bien que cela me fasse mal d’en parler. Elle eût été dangereuse pour le Zabyo. Maintenant, peut-être… je ne sais plus. Mais ce défaut ne vient pas de nous, ma sœur.

Khateyat poussa un nouveau soupir. Elle tapota la main de Kheprat.

— Nous ferions mieux d’aller planter notre chon, nous aussi.